COLABORACIÓN

Por Dra. Ana Gómez

El último domingo del mes de enero se conmemora el Día Mundial contra la Lepra con el objetivo de concienciar a la sociedad sobre esta enfermedad y reducir el estigma que sufren las personas que la padecen.

En 1991 la Organización Mundial de la Salud programó la eliminación de la lepra para el año 2000. La meta no se cumplió, pero se hicieron muchos avances gracias a los esfuerzos conjuntos de varias instituciones y a la distribución gratuita de medicación.

¿Qué es la lepra?

La lepra es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria que afecta a la piel y a los nervios periféricos, las mucosas de las vías respiratorias y los ojos. Evoluciona muy lentamente. El tiempo medio de incubación de la lepra es de cinco años, aunque los síntomas pueden tardar hasta veinte años en aparecer.

La enfermedad es curable siempre que se detecte a tiempo y el tratamiento consiste en una combinación de medicamentos. Sin tratamiento, además de causar deformidades y dolor crónico, la lepra compromete gravemente el sistema inmunológico.

Fue descubierta en 1873 por el médico noruego Gerhard A. Hansen. No es fácilmente contagiosa, se transmite por contacto prolongado con una persona que la padece.

Desde 1966 hasta el 21 de diciembre de 2024, en República Dominicana se han diagnosticado y tratado 14,567 casos de lepra, de los cuales 13,508 han sido dados de alta, 201 casos están en tratamiento y 840 se encuentran bajo observación con miras a darlos de alta.

Por las heridas que produce, esta enfermedad ha sido siempre considerada como maldita y se apartaba a los enfermos a lugares retirados y en muchos casos, se les abandonaba. Aún en la actualidad continua el estigma.

Tratamiento y detección temprana
En 2017 se reportaron a la OMS 210.671 nuevos casos de lepra, mayoritariamente de la India, Brasil e Indonesia.

Existe un tratamiento que permite a los enfermos controlar la enfermedad e incluso se puede llegar a la cura. La detección temprana disminuye extraordinariamente los riesgos de deformidades y discapacidad entre los pacientes, muchos de ellos niños.

El estigma alrededor de la lepra
Por las heridas que produce la enfermedad en estadios avanzados, que son muy visibles, esta enfermedad siempre ha causado un gran rechazo social y se ha relegado a los enfermos al abandono y a la pobreza.

De hecho, aún existen leyes en muchos países que discriminan a las personas afectadas. Se habla de más de 50 países en el mundo que legislan a espaldas de estos enfermos, y, en la práctica, hay costumbre de relegar a los enfermos y tratarlos como parias. En algunos países, a los niños que contraen la enfermedad no se les permite asistir a la escuela.

El trabajo de la OMS y de la ONU se centra en proteger a estos enfermos de la discriminación y el estigma, además de dar acceso a los tratamientos de manera gratuita y sobre todo la detección temprana.

La lepra no se contagia sexualmente. La lepra es una enfermedad bacteriana que se transmite a través de las vías aéreas superiores, por contacto cercano y prolongado con personas infectadas.

La lepra se transmite por las gotitas que se expulsan al hablar, toser o estornudar. Para contraerla, es necesario mantener un contacto estrecho y prolongado con una persona infectada que no reciba tratamiento.

La lepra es curable y el tratamiento reduce considerablemente las posibilidades de discapacidad.